Cawan kertas telah lama disebut-sebut sebagai pilihan yang lebih mesra alam berbanding rakan plastik mereka. Walau bagaimanapun, realitinya lebih bernuansa dan kompleks. Walaupun cawan kertas mempunyai beberapa faedah mesra alam, terdapat juga kelemahan penting untuk dipertimbangkan.
Salah satu kelebihan utama cawan kertas ialah ia boleh terbiodegradasi dan boleh dikompos. Ini bermakna bahawa mereka rosak secara semula jadi dari semasa ke semasa, mengurangkan jumlah sisa yang berakhir di tapak pelupusan sampah. Sebaliknya, cawan plastik boleh mengambil masa ratusan tahun untuk terurai, menyumbang kepada pencemaran dan kemudaratan alam sekitar. Dalam pengertian ini, cawan kertas adalah pilihan yang lebih mampan.
Selain itu, cawan kertas selalunya dibuat daripada sumber boleh diperbaharui seperti pokok. Selagi hutan diurus dengan penuh tanggungjawab dan ditanam semula, pengeluaran kertas boleh menjadi mampan dan mesra alam. Sebaliknya, cawan plastik biasanya diperbuat daripada bahan api fosil, sumber yang tidak boleh diperbaharui yang menyumbang kepada pelepasan karbon dan perubahan iklim.